¿Qué factores influyen en que un paciente acuda al dentista?

Preguntarse qué lleva a los pacientes a acudir al dentista puede dar lugar a una serie de respuestas complejas y a un análisis del comportamiento de los pacientes. Algunos podrían afirmar que los pacientes están cuidando más su salud bucodental. Al mismo tiempo, es posible que haya personas que comenten que el temor a que su problema empeore les lleva a acudir al dentista al menos una o dos veces al año. Aun así, muchos se resisten y solo acuden al dentista cuando la situación ha avanzado tanto que casi se trata de una urgencia dental. Su razonamiento se debe principalmente al temor al coste, a la falta de seguro o a la ansiedad ante la visita al dentista.

La buena noticia es que, en los últimos 40 años, numerosas organizaciones se han esforzado por lograr que los pacientes pasen de buscar asistencia dental reactiva a adoptar un enfoque más proactivo. La Asociación Dental Americana (ADA) y otras iniciativas educativas realizan un esfuerzo concertado para promover y motivar a la población hacia la concienciación dental y la salud proactiva. Incluso el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., en consonancia con la iniciativa «Healthy People 2030» de la Organización Mundial de la Salud, está dando grandes pasos hacia su objetivo de llegar a las poblaciones más desfavorecidas para proporcionarles atención dental primaria. Y parece que está dando sus frutos.

Un estudio de 2018 analizó la eficacia de «las intervenciones educativas llevadas a cabo en los servicios de salud para mejorar los comportamientos clínicos y los resultados en materia de salud bucodental». Tras evaluar los artículos que cumplían sus criterios, los investigadores descubrieron que «la mayoría de los estudios que evaluaban los resultados conductuales y periodontales han demostrado mejoras significativas a favor de las intervenciones».

Un informe de investigación del Instituto de Salud Pública publicado por la ADA se hizo eco del análisis anterior. En él se sugiere un cambio en «los patrones de la práctica odontológica, en el que los profesionales se centren menos en tratar las secuelas destructivas de las enfermedades bucodentales y más, de manera abrumadora, en mantener la buena salud bucodental de los pacientes». Este cambio se pone de manifiesto principalmente en las estadísticas, que reflejan una menor frecuencia de procedimientos intensivos en comparación con el mantenimiento preventivo y los empastes rutinarios de caries. Así lo indica la estadística de 2018 citada en el mencionado informe de investigación, que afirma que el 75,3 % de los procedimientos realizados por los profesionales de la odontología fueron de carácter diagnóstico o preventivo. Esta cifra es superior al 63,7 % registrado en 2001.

No obstante, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 65,5 % de los adultos de entre 18 y 64 años acudió al dentista en 2019. Esto significa que el 34,5 % de esa población no buscó ayuda por diversas razones. Entonces, ¿qué impulsa a los pacientes a acudir al dentista? Tras analizar los datos disponibles en el ámbito odontológico, hemos identificado motivos importantes para solicitar la ayuda de un profesional de la odontología. Los hemos dividido en motivos proactivos y reactivos.

Factores determinantes y motivos por los que los pacientes acuden al dentista.

Es hora de hacerse un chequeo médico

Un paciente que programa y acude a revisiones periódicas forma parte del casi 67 % de los estadounidenses que optan por un enfoque proactivo de la salud dental y bucodental. Una mejor salud bucodental es un indicador de la salud general. Al acudir periódicamente al dentista, los pacientes previenen la propagación y las complicaciones derivadas de las enfermedades bucodentales (caries), periodontales (enfermedad de las encías), el cáncer oral y los costes asociados a los tratamientos avanzados. Si reconocen que la salud bucodental es también un indicador de la salud general de los pacientes, incluidas las enfermedades cardiovasculares y la endocarditis, es posible que se sientan motivados a acudir con mayor frecuencia. Las revisiones son necesarias para el mantenimiento preventivo y reducen los costes, las caries y otras complicaciones.

Tratamiento en curso

Cuando los pacientes se encuentran en medio de un tratamiento, es necesario animarles a que lo completen, especialmente en el caso de la odontología restauradora. Este tipo de odontología suele ser realizada por odontólogos generales que ofrecen diversos procedimientos, como coronas, puentes, implantes y Prótesis Completas. Las caries y los dientes dañados o ausentes tienen prioridad. Sin su tratamiento, la salud general del paciente corre peligro, sobre todo cuando afecta a su funcionalidad. Es necesario abordar las razones por las que un paciente no completaría el tratamiento. Además de la falta de cobertura del seguro o de la capacidad de pago, puede existir un problema en la relación entre el dentista y el paciente.

Los pacientes que tengan la sensación de que su odontólogo no les escucha dejarán de responder a los intentos de contacto de la consulta y rechazarán cualquier tipo de contacto. Si se produce un incidente grave, el odontólogo debe ponerse en contacto personalmente para resolver el problema. Investigar la causa raíz de la situación puede conducir a una resolución satisfactoria.

Embarazo

Las mujeres embarazadas suelen desarrollar enfermedades de las encías y caries debido al aumento de las hormonas, a los cambios vasculares y a los cambios en la alimentación durante el embarazo. El informe de la serie «Oral Health Care Series» del Centro para el Éxito Profesional de la ADA sobre problemas de salud bucodental en las mujeres revela que casi «entre el 60 % y el 75 % de las mujeres embarazadas padecen gingivitis, una fase inicial de la enfermedad periodontal». Las encías se enrojecen e inflaman debido a la inflamación. Si no se trata, esta afección puede dar lugar a complicaciones posteriores.

Las mujeres embarazadas suelen sufrir erosión ácida debido a las náuseas matutinas y a los vómitos prolongados. Los antojos y los cambios alimenticios poco recomendables durante la gestación también contribuyen al aumento de las caries. Incluso el estado periodontal de la madre guarda relación con el peso del bebé al nacer. Por ello, se recomienda que las mujeres embarazadas acudan con mayor frecuencia al dentista. Hasta entonces, las madres deben seguir cepillándose los dientes dos veces al día y utilizando hilo dental. Si sufren náuseas matutinas prolongadas, existen tratamientos, como el enjuague con agua y bicarbonato sódico, que pueden contrarrestar el ácido residual que deteriora el esmalte dental.

Enfermedades crónicas

La salud bucodental puede resultar complicada para los pacientes que padecen una amplia variedad de trastornos autoinmunitarios o enfermedades crónicas, como la diabetes, la obesidad, las cardiopatías o la hepatitis C. Estas afecciones pueden aumentar el riesgo de que una persona sufra problemas de salud bucodental, lo que puede provocar infecciones y la pérdida de dientes. Un consejo: recomiende a los pacientes que programen sus revisiones dentales de manera que coincidan con sus visitas al médico. Una buena regla general es una vez cada cuatro meses.

Experiencia en materia medioambiental

Un factor que no está necesariamente relacionado con la salud es la experiencia que los dentistas y el personal de la consulta ofrecen al paciente. Dandy y su amplio equipo de dentistas expertos en la materia reconocen que la experiencia dental abarca todo, desde el personal de recepción hasta los servicios que ofrece su consulta y la estética de las instalaciones. En conjunto, constituyen la clave del éxito. Intente ver las cosas desde el punto de vista del paciente. Consulte la página «Formación» de Dandy para obtener más información e ideas sobre cómo crear la mejor experiencia para el paciente que garantice su fidelidad.

Factores determinantes y motivos por los que los pacientes acuden al dentista.

Una emergencia

Parece injusto incluir este motivo en la lista. Toda emergencia es una situación en la que se actúa de forma reactiva. Uno puede prepararse, pero al final reacciona ante la situación en ese preciso momento. Sin embargo, hay ocasiones en las que el incidente en su totalidad es evitable. La forma en que se responde y dónde se busca ayuda son aspectos fundamentales del proceso.

Cada vez son más los pacientes con problemas dentales que acuden a los servicios de urgencias por incidentes que se podrían haber evitado por completo. El informe estadístico «Visitas a los servicios de urgencias por afecciones dentales» » indicaba que «entre las visitas a los servicios de urgencias en las que se atendió al paciente y se le dio el alta, con un diagnóstico principal de afección dental, tres grupos de afecciones representaban el 93 % de las visitas: pérdida de dientes y trastornos similares, enfermedades de la pulpa y los tejidos periapicales, y caries dentales».

Lamentablemente, estas visitas suponen un gasto considerable para el Gobierno, los contribuyentes y los hospitales. La revista «Dentistry Today» citó un estudio según el cual las visitas a los servicios de urgencias aumentan cada año. Estas «representan entre el 1,15 % y el 2,5 % del total de visitas a los servicios de urgencias». Aunque esa cifra pueda parecer insignificante, en conjunto, «estas visitas suponen un coste de unos 2.000 millones de dólares al año». A partir del informe estadístico mencionado anteriormente, se descubrió que «se esperaba que más de dos tercios de las visitas a urgencias relacionadas con la odontología se facturaran a Medicaid o fueran gratuitas». Quizás lo que se necesita es una alternativa a los servicios de urgencias o más profesionales de la odontología en los mismos.

Es evidente que las consultas dentales no tienen el mismo horario que un servicio de urgencias. Aun así, el mejor lugar para un paciente con una urgencia dental es la consulta de un dentista. Y los servicios de urgencias y los hospitales suelen ser el último recurso. Lo que hay que tener en cuenta es que el personal de urgencias tiene una formación diferente a la de los profesionales dentales. Es posible que no sean conscientes de que las infecciones dentales pueden extenderse rápidamente a los dientes adyacentes y afectar también al resto del organismo. Y, desde luego, no pueden proporcionar el mismo nivel de atención que un dentista. El resultado es que a los pacientes se les da el alta con antibióticos (no siempre del tipo adecuado) y analgésicos. Contar con profesionales de la salud dental en la plantilla, como cirujanos orales y maxilofaciales o higienistas de triaje, podría ser la solución para el tratamiento de los pacientes dentales en los servicios de urgencias.

Un programa que está tomando medidas para paliar este problema es el Programa de Salud Bucodental del Departamento de Salud de Rhode Island (RIDOH). En un año, se atendió in situ a 1.800 pacientes del servicio de urgencias del Rhode Island Hospital. A través del sistema de derivación creado, los pacientes de los hospitales comunitarios fueron derivados a clínicas dentales de la red de la seguridad social para garantizar una continuidad adecuada de la atención.

Como resultado, «la probabilidad de que un mismo paciente acuda al hospital por una urgencia dental está disminuyendo gracias a los programas de derivación de los servicios de urgencias». Gracias a este programa, los médicos de urgencias pueden solicitar consultas y ponerse en contacto con los dentistas de guardia para que atiendan a los pacientes en el propio centro.

Dolor

Cualquier dolor bucodental constituye un buen motivo para que el paciente acuda al dentista. Lo más importante es determinar la causa. Existen varias causas posibles del dolor y a qué podría deberse:

Dolor dental: El dolor dental suele ser un indicio de un problema subyacente. Una vez examinado el diente, el odontólogo puede determinar la causa. Sin embargo, si no se trata, la situación no mejorará. Identificar el origen del dolor puede ayudar a establecer un plan de actuación. La caries dental en sus primeras fases puede provocar una cavidad, que no resulta dolorosa hasta que se encuentra en fases avanzadas. La caries puede afectar a la pulpa del diente, provocando un absceso y otras complicaciones y, por lo tanto, dolor.
Dolor en las encías: si el dolor se debe a una enfermedad de las encías o periodontal, estas presentarán signos de enrojecimiento, inflamación y dolor. Las revisiones y visitas periódicas al dentista pueden prevenir la aparición de enfermedades de las encías si se detectan a tiempo.
Dientes doloridos y dolor de mandíbula: el dolor en la boca en realidad puede emanar de la mandíbula. Una maloclusión o desalineación de las mandíbulas superior e inferior puede tener varias causas y clasificaciones. Según MedLinePlus, son:
La maloclusión de clase I es la más frecuente. La mordida es normal, pero los dientes superiores se superponen ligeramente a los inferiores.
La maloclusión de clase II, conocida como retrognatia o sobremordida, se produce cuando la mandíbula superior y los dientes se superponen de forma marcada sobre la mandíbula inferior y los dientes.
La maloclusión de clase III, conocida como prognatismo o mordida inversa, se produce cuando la mandíbula inferior sobresale hacia delante, lo que hace que la mandíbula y los dientes inferiores se superpongan a la mandíbula y los dientes superiores.

Los dientes apiñados, la sobremordida, la mordida cruzada, la submordida y la mordida abierta pueden afectar a la funcionalidad esencial de la mandíbula. También pueden provocar dolor en la mandíbula y un desgaste desigual de los dientes. Los síntomas y las molestias pueden agravarse hasta tal punto que el paciente acuda en busca de ayuda tras haberlo soportado durante algún tiempo. Esto puede contribuir a que se produzca una urgencia.

Por último, el dolor no tiene por qué provenir de los dientes, las encías o la mandíbula para que se perciba como dolor bucal. Existen causas no dentales que pueden provocar dolor. La cabeza, el cráneo y la mandíbula están recubiertos de músculos que pueden sufrir tensiones y dolor debido a un uso excesivo. A veces, resulta difícil determinar el origen de este dolor y puede confundirse con dolor de muelas. Otra causa de dolor en la boca, la mandíbula y los dientes son las infecciones de los senos paranasales.

La Clínica Mayo describe los senos paranasales como «pares de espacios vacíos en el cráneo conectados a la cavidad nasal». Estas cavidades huecas -el frontal, el etmoidal, el maxilar y el esfenoidal- forman un sistema interconectado. Cuando los tejidos y el revestimiento de esos espacios se llenan de líquido y se inflaman, pueden causar dolor. Dado que los senos paranasales más grandes se encuentran situados por encima de los dientes posteriores superiores, la presión puede provocar dolor en las raíces de dichos dientes. Y esos mismos dientes, cuando se infectan o se lesionan, pueden causar inflamación en esas mismas cavidades sinusales. Dado que el sistema de los senos paranasales está interconectado, no es de extrañar que los dientes puedan verse afectados por cualquier infección en la cabeza.

Dientes dañados

Hay muchas formas en las que un diente puede sufrir daños. Muchas de ellas se deben a accidentes. Es comprensible que un paciente acuda al dentista cuando un diente astillado o roto le causa dolor.

Si el diente está fracturado, es posible que sea necesario realizar un tratamiento de restauración importante o extraerlo. En cuanto a los dientes astillados, se sabe que pueden cortar la lengua y el interior de la mejilla. Los bordes afilados de un diente pueden causar lesiones en otras zonas de la boca. Los pacientes que se encuentren en una situación de urgencia la considerarán una emergencia y acudirán al dentista o al servicio de urgencias. El mejor lugar para estos pacientes es el sillón dental, donde un dentista puede reparar o extraer los dientes y prevenir un mayor dolor o una posible infección.

Llagas en la boca o en la lengua

Las úlceras o lesiones bucales pueden tener múltiples causas, aparecer en cualquier parte de la cavidad bucal o la garganta y afectar a personas de cualquier edad. Sobre todo, resultan molestas y los pacientes desean que desaparezcan. Muchas de estas úlceras pueden considerarse benignas, pero es necesario examinarlas si persisten. Un profesional de la odontología puede ser fundamental para diagnosticar el tipo de lesión y determinar el tratamiento adecuado.

Cómo aumentar la frecuencia de las visitas

Teniendo siempre presente la salud de los pacientes, utilice esta información para motivarlos a acudir a su consulta con la frecuencia adecuada. Mientras estén en el sillón, explique a los pacientes que pueden evitar tratamientos dentales dolorosos, invasivos y costosos incorporando medidas proactivas, como revisiones periódicas, a su rutina. Acciones como el mantenimiento periódico y los procedimientos sencillos también contribuyen en gran medida a prevenir problemas de salud generales más graves. Estos mensajes también deben aparecer en sus materiales de marketing, su página web y sus redes sociales para recordar a los pacientes actuales y animar a los pacientes potenciales a concertar una cita en su consulta.